El Hubble de la NASA observa un volcán estelarOctober 31, 2024
El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha capturado una impactante y colorida imagen en primer plano de una de las estrellas más turbulentas de nuestra galaxia, que teje un enorme patrón espiral entre las estrellas.
Ubicado aproximadamente a 700 años luz de distancia, un sistema binario llamado R Aquarii sufre violentas erupciones que expulsan enormes filamentos de gas incandescente. Los flujos estelares retorcidos hacen que la región se asemeje a un aspersor descontrolado. Este fenómeno demuestra de manera asombrosa cómo el universo redistribuye los productos de la energía nuclear que se forman en el interior profundo de las estrellas y son expulsados de regreso al espacio.
R Aquarii pertenece a una clase de estrellas dobles llamada estrellas simbióticas. La estrella primaria es una gigante roja envejecida, y su compañera es una estrella compacta agotada conocida como enana blanca. La estrella gigante roja se clasifica como una variable Mira, y es más de 400 veces más grande que nuestro Sol. Esta enorme estrella se expande y contrae, cambia de temperatura y varía en brillo hasta 750 veces en un ciclo de aproximadamente 390 días. En su máximo esplendor, esta estrella es casi 5,000 veces más brillante que el Sol.
Cuando la enana blanca se acerca más a la gigante roja en su órbita de 44 años, su gravedad atrae gas de hidrógeno. Este material se acumula en la superficie de la enana blanca hasta que experimenta una fusión nuclear espontánea, haciendo que su superficie explote como una gigantesca bomba de hidrógeno. Después de la explosión, el ciclo de abastecimiento comienza de nuevo.
Este estallido expulsa filamentos similares a géiseres desde el núcleo, formando bucles y rastros extraños a medida que el plasma emerge en corrientes. La fuerza de la explosión retuerce el plasma, canalizándolo hacia arriba y hacia fuera mediante intensos campos magnéticos. El flujo parece doblarse en sí mismo en un patrón espiral. El plasma es expulsado al espacio a más de 1 millón de millas por hora, ¡lo suficientemente rápido para viajar de la Tierra a la Luna en 15 minutos! Los filamentos brillan en luz visible debido a la intensa radiación emitida por el dúo estelar.
Hubble observó esta estrella por primera vez en 1990. R Aquarii se resolvió en dos estrellas muy brillantes separadas por aproximadamente 1.6 mil millones de millas. El equipo de ESA/Hubble ha creado ahora un timelapse único del comportamiento dinámico de R Aquarii, a partir de observaciones realizadas entre 2014 y 2023. En las cinco imágenes se puede ver la rápida y dramática evolución de la estrella binaria y su nebulosa circundante. La estrella binaria se oscurece y brilla debido a las fuertes pulsaciones de la gigante roja.
La escala de este evento es extraordinaria incluso en términos astronómicos. El material expulsado al espacio se extiende a al menos 248 mil millones de millas desde las estrellas, o 24 veces el diámetro de nuestro sistema solar. Imágenes como estas y muchas otras del Hubble están revolucionando nuestras ideas sobre estos “volcanes” estelares únicos como R Aquarii.
El Telescopio Espacial Hubble ha estado operando durante más de tres décadas y sigue realizando descubrimientos innovadores que moldean nuestra comprensión fundamental del universo. El Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea). El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, gestiona las operaciones del telescopio y de la misión. Lockheed Martin Space, con sede en Denver, Colorado, también apoya las operaciones de la misión en Goddard. El Instituto Científico del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland, operado por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, lleva a cabo las operaciones científicas del Hubble para la NASA.