La nave espacial Europa Clipper de la NASA ha iniciado su largo viaje hacia Júpiter, donde investigará Europa, una luna con un enorme océano subterráneo que podría tener condiciones propicias para albergar vida. La nave fue lanzada a las 12:06 p.m. EDT el lunes a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX desde la Plataforma de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.

La Europa Clipper, la nave espacial más grande que la NASA ha construido para una misión hacia otro planeta, es también la primera misión de la NASA dedicada al estudio de un mundo oceánico más allá de la Tierra. La nave recorrerá 1.800 millones de millas (2.900 millones de kilómetros) en una trayectoria que aprovechará la asistencia gravitacional, primero en Marte en cuatro meses, y luego de vuelta a la Tierra para otro sobrevuelo asistido por gravedad en 2026. Después de comenzar a orbitar Júpiter en abril de 2030, la nave sobrevolará Europa 49 veces.

“Felicidades a nuestro equipo de Europa Clipper por iniciar el primer viaje hacia un mundo oceánico más allá de la Tierra”, dijo Bill Nelson, administrador de la NASA. “La NASA lidera el mundo en exploración y descubrimiento, y la misión Europa Clipper no es diferente. Al explorar lo desconocido, Europa Clipper nos ayudará a comprender mejor si existe el potencial de vida no solo dentro de nuestro sistema solar, sino entre los miles de millones de lunas y planetas más allá de nuestro Sol”.

Aproximadamente cinco minutos después del despegue, la segunda etapa del cohete se activó y la cofia de la carga útil, o el cono de la nariz del cohete, se abrió para revelar la nave Europa Clipper. Aproximadamente una hora después del lanzamiento, la nave se separó del cohete. Poco después, los controladores en tierra recibieron una señal, y la comunicación bidireccional se estableció a la 1:13 p.m. con la instalación de la Red de Espacio Profundo de la NASA en Canberra, Australia. Los equipos de la misión celebraron cuando los primeros informes de telemetría mostraron que la nave Europa Clipper está en buen estado y operando según lo esperado.

“No podríamos estar más emocionados por la ciencia increíble y sin precedentes que la misión Europa Clipper de la NASA brindará en las generaciones venideras”, dijo Nicky Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas en la Sede de la NASA en Washington. “Todo en la ciencia de la NASA está interconectado, y los descubrimientos científicos de Europa Clipper se basarán en el legado que nuestras otras misiones que exploran Júpiter —incluyendo Juno, Galileo y Voyager— crearon en nuestra búsqueda de mundos habitables más allá de nuestro planeta”.

El objetivo principal de la misión es determinar si Europa tiene condiciones que podrían sustentar vida. Europa es aproximadamente del tamaño de nuestra Luna, pero su interior es diferente. La información de la misión Galileo de la NASA en la década de 1990 mostró evidencia sólida de que bajo el hielo de Europa yace un enorme océano salado con más agua que todos los océanos de la Tierra combinados. Los científicos también han encontrado evidencia de que Europa podría albergar compuestos orgánicos y fuentes de energía bajo su superficie.

Si la misión determina que Europa es habitable, esto podría significar que existen más mundos habitables en nuestro sistema solar y más allá de lo que se imaginaba.

“Estamos encantados de enviar la nave Europa Clipper en su camino para explorar un mundo oceánico potencialmente habitable, gracias a nuestros colegas y socios que han trabajado tan arduamente para llegar a este día”, dijo Laurie Leshin, directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California. “Europa Clipper sin duda proporcionará ciencia asombrosa. Aunque siempre es agridulce enviar algo en lo que hemos trabajado durante años en su largo viaje, sabemos que este equipo y nave excepcionales expandirán nuestro conocimiento del sistema solar e inspirarán futuras exploraciones”.

En 2031, la nave comenzará a realizar sobrevuelos científicos dedicados de Europa. Acercándose a solo 16 millas (25 kilómetros) de la superficie, Europa Clipper está equipada con nueve instrumentos científicos y un experimento gravitacional, incluidos un radar de penetración de hielo, cámaras y un instrumento térmico para buscar áreas de hielo más cálido y cualquier erupción reciente de agua. Con el conjunto más sofisticado de instrumentos científicos que la NASA ha enviado a Júpiter, trabajarán en conjunto para aprender más sobre la capa helada de la luna, su delgada atmósfera y su profundo interior.

Para alimentar esos instrumentos bajo la luz tenue que llega a Júpiter, Europa Clipper también lleva los paneles solares más grandes que la NASA ha utilizado en una misión interplanetaria. Con los paneles extendidos, la nave se extiende a 100 pies (30,5 metros) de extremo a extremo. Con el propulsor cargado, pesa alrededor de 13.000 libras (5.900 kilogramos).

En total, más de 4.000 personas han contribuido a la misión Europa Clipper desde que fue formalmente aprobada en 2015.

“A medida que Europa Clipper emprende su viaje, estaré pensando en las incontables horas de dedicación, innovación y trabajo en equipo que hicieron posible este momento”, dijo Jordan Evans, gerente de proyecto en el JPL de la NASA. “Este lanzamiento no es solo el próximo capítulo en nuestra exploración del sistema solar; es un salto hacia la revelación de los misterios de otro mundo oceánico, impulsado por nuestra curiosidad compartida y la búsqueda continua de responder a la pregunta, ‘¿estamos solos?’”.

Más sobre Europa Clipper

Los tres principales objetivos científicos de Europa Clipper son determinar el grosor de la capa de hielo de la luna y sus interacciones con el océano subyacente, investigar su composición y caracterizar su geología. La exploración detallada de Europa por parte de la misión ayudará a los científicos a comprender mejor el potencial astrobiológico de los mundos habitables más allá de nuestro planeta.

Administrada por Caltech en Pasadena, California, el JPL de la NASA lidera el desarrollo de la misión Europa Clipper en asociación con el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. El cuerpo principal de la nave fue diseñado por el APL en colaboración con el JPL de la NASA y el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, el Centro Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, y el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia. La Oficina del Programa de Misiones Planetarias en Marshall ejecuta la gestión del programa de la misión Europa Clipper.

El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, con sede en el Centro Espacial Kennedy, gestionó el servicio de lanzamiento para la nave espacial Europa Clipper.

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