El Hubble captura una galaxia a la deriva: JW39, conocida como la galaxia medusa. Esta galaxia se encuentra a más de 900 millones de años luz de distancia en la constelación de Coma Berenices y es una de varias galaxias medusa que el Hubble ha estado estudiando en los últimos dos años.

A pesar de su apariencia serena, esta galaxia medusa está a la deriva en un entorno ferozmente hostil: un cúmulo de galaxias. En comparación con sus contrapartes más aisladas, las galaxias en los cúmulos de galaxias suelen ser distorsionadas por la atracción gravitacional de vecinos más grandes, lo que puede torcerlas en diversas formas. Y si eso no fuera suficiente, el espacio entre las galaxias en un cúmulo también está impregnado de un plasma extremadamente caliente conocido como medio intracluster. Aunque este plasma es extremadamente tenue, las galaxias que se mueven a través de él lo experimentan casi como nadadores luchando contra una corriente, y esta interacción puede despojar a las galaxias de su gas formador de estrellas.

Esta interacción entre el medio intracluster y las galaxias se llama “despojo por presión del medio intracluster” y es el proceso responsable de los tentáculos que se extienden desde esta galaxia medusa. A medida que JW39 se movía a través del cúmulo, la presión del medio intracluster arrancó el gas y el polvo formando largas cintas de formación estelar que se alejan del disco de la galaxia.

Los astrónomos utilizaron la Cámara de Campo Amplio 3 del Hubble para estudiar en detalle estos tentáculos, ya que representan un entorno particularmente extremo para la formación de estrellas. Sorprendentemente, descubrieron que la formación de estrellas en los tentáculos de las galaxias medusa no era notablemente diferente de la formación de estrellas en el disco de la galaxia.